As estatísticas de acesso e disponibilidade de energia no continente africano são preocupantes, talvez até alarmantes, e definitivamente um motivo de preocupação em todo o continente. Apenas sete países em África têm taxas de acesso à energia que chegam a 50% (as mais baixas entre os mercados emergentes em todo o mundo), e a Nigéria, o tão propagandeado irmão mais velho do continente, não é um deles. O resto da região tem uma taxa média de acesso à rede de cerca de 20% e, mesmo quando há acesso, nunca há o suficiente para todos.
Isto significa que, em média, cerca de 625 milhões de pessoas em África não têm acesso à energia. Há um aumento nos investimentos que chegam a África e o défice de infra-estruturas, especialmente na área da energia, está a prejudicar estas oportunidades de investimento. Certamente, o continente está numa grave crise energética que precisa de resolver, e tem os recursos energéticos necessários para a resolver.
Embora a busca por uma África rica em energia esteja na linha da frente do discurso sobre o desenvolvimento económico, existe lado a lado o debate global sobre alterações climáticas, sustentabilidade e energia limpa; um lembrete constante dos compromissos do continente com os tratados internacionais e vários acordos regionais e sub-regionais sobre a protecção ambiental. Isto significa que África tem de lutar contra o desenvolvimento, ao mesmo tempo que tem em consideração a sustentabilidade em cada etapa da jornada. Isto impulsionou a mudança para formas de energia mais limpas, como gás e energia renovável nos últimos tempos.
No entanto, ao contrário dos projectos de energia fóssil, que (embora tenham os seus próprios desafios peculiares) são um terreno familiar para os investidores, os projectos de energia renovável (ER) não significam qualquer tipo de certeza. Além do facto de serem dispendiosos e de haver muito poucos projectos de ER financiáveis no continente, as métricas e a matemática imediatas para investir em fósseis parecem melhores do que as de um projecto de ER. Assim, o acesso a empréstimos bancários, financiamento de projectos, empréstimos sindicados e capital próprio para projectos de ER revelou-se um pouco difícil. No entanto, sete dos dez países mais adequados para o potencial de energia renovável estão em África, por isso é óbvio que o continente deveria impulsionar o investimento nesse sector.
Com o desafio crescente de financiar projectos de ER, tem havido uma incursão em meios de financiamento inovadores e alternativos para os quais têm sido explorados financiamentos de Private Equity (PE), Capital de Risco (VC), Fundos de Pensões, Fundos de Riqueza Soberana e Obrigações Verdes. Um método de financiamento alternativo que não tem sido tão explorado é o crowdfunding.
O crowdfunding é um método de financiamento que utiliza o poder da tecnologia digital e móvel e da Internet para reunir recursos de um grande número de pessoas, em montantes variados, para financiar projetos. O pensamento rotineiro que se segue à menção ao crowdfunding é uma conta Gofundme ou Kickstarter solicitando às pessoas que financiem um projeto de caridade ou uma causa humanitária. Embora isso faça parte do que é o crowdfunding, não é tudo. Na verdade, o crowdfunding inclui o investimento em projetos e empreendimentos, através da reunião de capital de vários indivíduos e, ao mesmo tempo, oferecendo-lhes retorno sobre os investimentos (ROI), seja na forma de capital próprio ou de dívida. Nesta forma, é geralmente referido como crowdfunding de investimento.
O mercado de crowdfunding, sem surpresa, está a ter um bom desempenho em todo o mundo, uma vez que a maioria das pessoas procura novas formas de investimento fora dos meios tradicionais; também porque a tecnologia e a Internet perturbaram muito o mercado de investimento e, finalmente, porque os projetos estão a explorar ativamente novos métodos de financiamento que não têm os estrangulamentos dos empréstimos bancários e de outros métodos tradicionais. Na verdade, o valor global do crowdfunding em 2015 situou-se em 34.4 mil milhões de dólares, superando os investimentos globais em financiamento de capital de risco no mesmo ano, que se situaram em 30 mil milhões de dólares. Infelizmente, porém, África contribui apenas com menos de meio por cento para o mercado global de crowdfunding.
Ainda assim, existem perspectivas de crowdfunding para o sector energético de África, especialmente com o aumento de mini-redes e de projectos fora da rede, de Redes Independentes de Distribuição de Electricidade (IEDN) e de Tarifas de Alimentação de Energia Renovável (REFIT). Também muitos países africanos, percebendo os benefícios da privatização, aproveitaram-na para as suas indústrias principais, incluindo a energia, o que permitiu que os intervenientes privados se envolvessem mais no investimento. O apetite de investimento em projectos africanos por parte de investidores estrangeiros também funciona a favor do continente de muitas maneiras.
O apelo global para combater as alterações climáticas é um factor que permite explorar a necessidade de bem social no financiamento colaborativo de projectos de ER. O crowdfunding em África tem sido explorado principalmente na África Oriental e, mesmo assim, não tem sido feito em grande escala. No entanto, os resultados daquela sub-região mostram que se for explorada em profundidade pelo continente, existem perspectivas muito favoráveis. Com o crowdfunding, a necessidade de energia sustentável e limpa é satisfeita e, ao mesmo tempo, resolve-se o problema do financiamento. Essencialmente, servirá como uma mistura de tecnologia, finanças, energia e bem social, gerando uma solução formidável para o continente. O Ubuntu e o espírito comunitário de África também se enquadram bem nesta forma de financiamento, uma vez que se apoia no envolvimento local na procura de soluções. Além disso, com taxas de juro elevadas e acesso limitado ao crédito em África, o crowdfunding proporcionará uma opção viável para pequenos projectos fora da rede que necessitam de financiamento.
Embora se reconheça que existem desafios ao crowdfunding em África, especialmente devido ao regime jurídico do continente, ao elevado nível de analfabetismo tecnológico e ao baixo nível de confiança nas plataformas online e na tecnologia móvel, as possibilidades são enormes. É uma área que a região deve explorar para colmatar a sua lacuna em infra-estruturas energéticas, incentivar os investimentos e evitar o efeito nefasto do desenvolvimento com utilização intensiva de carbono.
