Maxwell Zeken é um liberiano de 16 anos que vive na zona rural do condado de Nimba. Questionado sobre onde sonha estudar, ele diz: “Quero estudar engenharia na China e regressar à Libéria para construir as nossas estradas e as nossas cidades. Dizem que você deve visitar a Grande Muralha da China. Lamento que o meu país não tenha construído algo assim.”
Os governos ocidentais gostam de imaginar que têm todo o poder brando África. Afinal de contas - se deixarmos de lado cerca de 100 anos de predação colonial - durante décadas eles têm fornecido ajuda de emergência e apoiado a saúde, a educação e instituições transparentes. Além do mais, são democracias, com sistemas que vale a pena imitar.
A China, segundo esta narrativa, não suscita tal boa vontade. Apenas aumentou a sua presença em África, pois o que qualquer um pode ver é uma apreensão aberta de recursos e influência. Claro, a China construiu estradas, ferrovias, estádios desportivos e aeroportos em toda a África.
Mas, de acordo com esta narrativa, na maior parte auto-ilusória, tais projectos são de má qualidade e alienam os africanos porque empregam principalmente trabalhadores chineses.
O problema com esta versão dos acontecimentos é que – se alguma vez foi válida – está terrivelmente desactualizada. Certamente, não é preciso ir muito longe em África para ouvir queixas contra a China, que é responsabilizada por tudo, desde o enriquecimento de ditadores até à destruição da indústria local e à armadilha dos governos num novo ciclo de dívida.
No entanto, está a ganhar terreno outra história, mais poderosa, que vê a China como um actor maioritariamente positivo, com um historial – ao contrário do Ocidente – de conseguir fazer as coisas.
Philibert Browne, editor do jornal Hot Pepper da Libéria, diz que a China está a ganhar admiração. Na Libéria, construiu estradas – de qualidade não obviamente inferior – e um novo campus na Universidade da Libéria, repleto de torres de amizade e portões de estilo chinês.
“Você pode ver em que eles estão gastando seu dinheiro, mas não consegue ver em que os americanos estão gastando”, diz Browne. “Você não coloca a capacitação na sua mesa de refeições. Lenta mas seguramente, os chineses estão a vencer em África.”
No Quénia, onde uma empresa estatal chinesa está prestes a concluir uma ferrovia de 4 mil milhões de dólares, do Oceano Índico a Nairobi, ouvem-se coisas semelhantes. A linha, que eventualmente se estenderá ao Uganda e possivelmente ao Ruanda, tem sido criticada por custar demasiado caro. Mas muitos quenianos comuns apreciam um projecto que foi construído dentro do prazo, parece moderno e irá reduzir o tempo de carga e de passageiros.
Esta é uma evidência anedótica, com certeza. No entanto, de acordo com um resumo político da Iniciativa de Investigação China-África da Universidade Johns Hopkins, o envolvimento mais visível da China reflecte-se no aumento do comércio e do investimento.
Uma figura salta à vista. De 2000 a 2015, Eximbank da China concedeu 63 mil milhões de dólares em empréstimos a África, enquanto o Eximbank dos EUA fez 1.7 mil milhões de dólares. O Eximbank da China contribuiu para quase todos os 54 países africanos, enquanto o Eximbank dos EUA contribuiu para cinco.
Dinheiro e concreto não garantem uma boa reputação. No Gana, os cidadãos chineses foram acusados de ignorar as leis mineiras locais. Na Zâmbia, onde vivem cerca de 100,000 mil chineses, os políticos locais acusam Pequim de desrespeitar as leis de imigração ao contratar mão-de-obra não qualificada.
É importante notar que a China tem vários intervenientes, de proximidade variável com o Estado, em todo o continente. Traçar um quadro unificador ou discernir uma estratégia clara da China nem sempre é fácil.
Ainda assim, não é preciso beber o Kool-Aid de Pequim para ver que a imagem da China é melhor do que muitos ocidentais gostariam de acreditar. Certamente, nenhum país pode envolver-se com um continente numa escala tão prodigiosa sem irritar algumas pessoas e fazer alguns inimigos. A China também está fazendo amigos.
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